乔家大院在山西祁县乔家堡村，占地一万多平方米，建于清乾隆年间，后来几代人扩建，到民国初才定型。
整个大院像个城堡，院落层层套着，砖瓦精致，代表了晋商的典型风格。
乔家从穷起步，靠经商发家，到巅峰时资产上百万两银子，票号、茶庄、当铺遍布全国，影响力大得能跟朝廷借钱周转。
1937年，日军打进山西后，到处烧杀抢掠，实行“三光政策”，华北地区村庄被扫荡上百次，很多富户家产被洗劫一空。
可乔家大院居然完好无损，没被日军动一下。原因据说跟大门上挂的一面意大利国旗有关。
展开剩余84%乔家祖上乔贵发是起点，乔贵发生于1750年代，本是个穷光蛋，在祁县附近给人打工。后来跟结拜兄弟秦家合伙，走西口到内蒙古萨拉齐，开小店卖豆腐、草料、烧饼啥的。
乔贵发脑子活络，手脚勤快，攒了点钱后扩展生意，卖黄豆、茶叶，慢慢积累。
到了他儿子辈，乔全美接手，在包头开大德通茶庄，专营茶叶出口到蒙古和俄罗斯。乔家从这开始涉足大宗贸易，赚了第一桶金。
乔全美后来在太原设钱铺、当铺，家族财富滚雪球般增长。乔贵发死于1810年左右，家业传给后代。真正把乔家推上巅峰的是乔致庸，他是乔贵发的三子，生于1818年。
乔致庸小时候学过点书，但更擅长生意。哥哥早逝后，20多岁的他接管家业。
那时候清中叶，晋商正兴起，乔致庸看准票号汇兑的机遇，1860年创办复盛公票号，业务从汇款扩展到存款、贷款。
票号网络覆盖华北、西北，甚至到上海、广州。他管理严谨，强调信用，不放高利贷，靠稳健取胜。乔致庸还注重家族教育，选子弟到分号实习，学核算、谈判。
1870年代，乔家票号多家联动，总资产达几百万两银子。乔致庸低调，参与赈灾、修路，赢得地方名声。慈禧西逃时，乔家捐过银子，换来些保护。
乔致庸1907年去世，享年89岁，家业传给儿子乔景仪和孙子辈。
乔家大院的建筑也一步步完善。
1755年左右初建，乔致庸当家后大兴土木，加院落、砖雕，民国初扩到313间房。整个大院分六大院，布局对称，高墙围护，像迷宫。里面有祠堂、花园、仓库，体现了晋商的实用和奢华。
乔家财富来源主要是茶叶、丝绸出口和票号金融，到顶峰时富可敌国，民间说“乔家一跺脚，山西抖三抖”。
那面意大利国旗的来历，得从1900年义和团运动说起。
那年，义和团在北方闹腾，反对洋人，山西巡抚毓贤下令杀外国人。太原城内教堂遭袭，七名意大利修女逃到祁县求助。
乔致庸当时80多岁了，但听说后决定收留她们，藏在乔家大院的偏院几个月，提供吃喝，避免搜捕。局势缓和后，乔家人送她们出境。
意大利方面得知，驻华公使或当地天主教神父很感激，赠送一面意大利国旗作为纪念。
有些说法是神父孟择喜写的安民告示，贴在门上，说乔家是教会保护的。反正旗帜收起来了，没马上用。
1937年7月卢沟桥事变，日军全面侵华，9月破长城，10月打忻口战役，11月占太原。祁县随之沦陷，日军小队进乡村搜大户，抢金银、粮食。
乔家后人乔映霞或乔星斋掌事时，听说日军来，赶紧从库房翻出那面旗帜，挂在大门上。日军看到三色旗，认出是意大利的。
日本在1936年跟意大利签反共产国际协定，1940年正式轴心国联盟。两国是盟友，日军怕得罪意大利，不敢动乔家，转身走了。
有些版本说还贴了告示，称乔家是意大利财产。
日军在山西扫荡多年，1941到1942年华北大扫荡174次，但乔家大院没遭破坏，财产基本保住。
日军真会因为一面旗放过？从历史背景看，日军虽残暴，但顾及国际关系。二战前，日本想拉拢意大利对抗苏联和英美，1937年已签协议。日军在华看到盟国标志，通常避开，以免外交麻烦。
类似事有南京大屠杀时，德国人用纳粹旗保护中国人，乔家这招算借势自保。
乔家大院躲过日军后，抗战继续到1945年日本投降。战乱中乔家生意受影响，票号关门，部分资产流失。家族成员分散，有的去城市谋生。
1949年后，大院转为公共财产，1950年代列为文物单位。1985年建祁县民俗博物馆，1986年开馆，展晋商文物如票据、算盘。
2001年，成为全国重点文物保护单位，评5A景区，2019年因管理问题暂取消，后整改恢复。现在游客多，门票收入高，周边开发旅游。
参考资料：
1、乔致庸的后人 蔡伟 2006年第9期 2006-03-07
2、乔家后人聊《乔家大院》(组图) 山西新闻网 2005.03.11
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